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L’orthographe française, un cauchemar pour les écoliers ? Peut-être, mais encore faut-il que ces derniers soient sûrs de la manière dont il convient d’écrire le mot « cauchemar ». En effet, il n’est pas rare de le voir orné d’un « d » final tonitruant. Surtout truand, d’ailleurs, car il n’a rien à faire là.

« Cauchemar », une orthographe unique

Que les choses soient claires, disons-le une fois pour toutes, n’en parlons plus : « cauchemar » s’écrit sans « d » :

• Un cauchemar.
• Des cauchemars.

Notez que jusqu’au XIIe siècle, « cauchemare » prenait un « e ». Si ce « mare » vous dit quelque chose, c’est sans doute parce qu’il est similaire à l’anglais « nightmare ». D’origine germanique, la terminaison « mare » évoque la notion de fantôme, de spectre. Quant à « cauche », on le retrouve dans le verbe picard « caucher ». Pas difficile d’imaginer que dans les temps anciens, les cauchemars étaient assimilés à un spectre oppressant l’âme du pauvre dormeur.

Mais alors, d’où sort ce « d » ?

La question est légitime : une faute aussi commune ne peut pas sortir de nulle part, pas vrai ? Nul besoin d’aller chercher loin pour trouver une explication satisfaisante : la méprise vient très probablement du verbe « cauchemarder » (je cauchemarde, tu cauchemardes, etc.).