FR-TUL

Un regard épistémologique porté sur la didactique des langues étrangères (D.L.E.) entraîne nécessairement à s’interroger sur la valeur rationnelle de l’objet de cette discipline.

La DLE constitue-t-elle un champ scientifique, capable de modéliser la réalité extra-subjective qu’elle étudie, ou se contente-t-elle de vagues métaphores, incapable d’évoquer d’autres réalités que celles de son propre discours ?

Une de ces métaphores pourrait être celle du pendule de l’histoire à propos duquel les avis des historiens divergent. D’après Wilfried Decoo « L’image traditionnelle du pendule est appropriée. » (DECOO, 2001)¹; au contraire Christian Puren estime que cette image ne peut mettre en branle qu’une « sorte de vaine agitation. » ( PUREN:1988,393)

Mais avant de décrire le mouvement pendulaire de l'histoire des méthodologies, comme ma grille d’analyse se voudrait de nature bachelardienne, ma première question portera sur l’existence d’une conscience historique chez les acteurs contemporains de la D.L.E.² Quels sont les éléments qui la fondent en rationalité ? Sous quelle forme les auteurs décident-ils de représenter cette histoire et comment la modélisent-ils ? Quelles sont les implications de ces représentations ? Pour finir, je chercherai la valeur et l'origine de la représentation des phénomènes par une oscillation pendulaire.

Le paramètre choisi marque effectivement une présence intermittente. Il est soit remis en cause ou davantage développer d’une époque à l’autre. Cette alternance rappelle bien le mouvement régulier d’un pendule.

Cependant le choix d’un paramètre particulier est déterminant. Tous ne donnent par cette impression d’existence alternée. Par exemple, avec le « mouvement post-communicatif émergent de nouveaux mots-clé, tel que processus orienté, holistique, tâches cognitives de plus haut niveau, constructivisme… » (DECOO, 2001)⁷ En choisissant d'observer le caractère "holistique" des méthodes, j’obtiens donc la table de présence suivante :

Dans ce cas l’image pendulaire est totale absente de la chronologie. En fait la catégorie rationnelle, affranchie de l’empirisme, isole elle-même le paramètre en le créant sans jamais ne l’avoir observé auparavant. Elle construit des métaphores descriptives de l’objet.

Mais le statut métaphorique des représentations n’exclut sans doute pas systématiquement le caractère rationnel de l'événement qu'il désigne.

En histoire des sciences, on peut par exemple remarquer que le pauvre mot "spin" de l’anglais ne vise pas une rotation réelle tel que la fournissent les catégories empiriques. « Il est frappant d’ailleurs que les auteurs français aient gardé ce mot en anglais comme s’ils voulaient laisser aux intuitifs la responsabilité de leur imagerie. » (BACHELARD, 1934 :135) Peu importe, mathématiciens anglophones et francophones travaillent avec les mêmes équations de Dirac et n’accordent qu’une valeur pragmatique de communication aux métaphores du langage commun.

Je vais donc pour finir chercher à évaluer la métaphore du pendule.

IV. La valeur explicative de l’image pendulaire

Bien que suspectes, les métaphores n’en sont pas moins utiles. Elles peuvent même faire preuve d’une certaine positivité. Elles autorisent en effet l’historien a prendre le risque de prédire une évolution possible, prouvant la confiance du chercheur en ces modèles rationnels.

Ainsi Wilfrid Decoo n’hésite pas à décrire l’étape de 2010 qui assistera à l’avènement d’une nouvelle méthodologie. Comme à chaque fois les critiques porteront sur les options mises en avant par la méthodologie précédente : trop d’importance accordée au travail d’initiative personnelle, mauvaise évaluation des habitudes scolaires des élèves, traduction et grammaire systématique et progressive trop délaissées. Les nouvelles tendances auront un petit air de déjà vu : retour de l’importance de la production écrite, un langage non plus conçu comme une fin en soi mais comme moyen d’atteindre des objectifs de formation générale.

Outre sa valeur de prédictibilité, l’image du pendule possède un avantage supplémentaire.

L’image du pendule évoque aussi un processus empirique d’un apprentissage par essai-erreur. Un principe phare d’une époque est corrigé après expérimentation dans les classes. Ces affinages successifs correspondent à une vision particulière d’un développement des connaissances se construisant autour du concept d’approximation.

V Critique de l'image du pendule

Pourtant certains historiens de la D.L.E., à l’instar de Christian Puren, jugent sévèrement cette image du pendule ou du balancier dans laquelle on ne pourrait que déceler « une figuration en définitive fort pessimiste de la marche de l’histoire, comparée ainsi à une sorte de vaine agitation sur place.  » (PUREN, 1988 :393). En citant les travaux de Michel Candelier, C. Puren évoque aussi l’image de progression en spirale qu'il emprunte  à la philosophie de l'histoire de Hegel. En définitive, il accorde sa préférence à la représentation du progrès des connaissances par l’image du déplacement. Les étapes se distinguant les unes des autres dans l’histoire en posant de nouveaux problèmes (PUREN, 1988 :393).

Cette idée de déplacement se précise plus justement dans la conception classique de l’histoire des sciences : le décentrement. En évoquant la relation entretenue par la mécanique newtonienne et la relativité einsteinienne, Gaston Bachelard conclut que « l'astronomie de Newton est donc finalement un cas particulier de la Pan Astronomie d'Einstein, comme la géométrie d'Euclide est un cas particulier de la Pan Géométrie de Lobatchewski. » (BACHELARD, 1934:46). En progressant, la connaissance fait du général d’hier le particulier d’aujourd’hui.

En D.L.E. cette conception est également défendue par Robert Galisson puisque si « la compétence de communication [se situe] à la fois dans le champ du linguistique et de l’extra-linguistique » (GALISSON, 1980:21), il faut bien conclure que la notion de forme linguistique est un cas particulier de la notion plus générale d'acte de parole, que le "dire" n'est qu'un cas particulier du "faire"8.

Dès lors on n’a pas seulement affaire à un modèle d’approximation par excentration, mais par synthèse englobante de l’ancien par le nouveau, par élargissement du champ du réel ouvert par les nouvelles théories.

Dans ce cas l’impression de régression dans les pratiques de classe, le mouvement de retour en arrière ou de piétinement sur place engendré par l’oscillation pendulaire, le fait que d’anciennes coutumes, qu’on croyait définitivement enterrées, ressurgissent à l’avènement d’une nouvelle théorie, pourrait justement venir du fait de la décentration. En changeant mon corps de référence (O ou O') dans lequel je mesure mon objet, il apparaîtra successivement positivement ou négativement. Le modèle de décentrement peut donc bien expliquer l’impression de retour en arrière de la périhélie de la planète didactique.

B est positif dans le repère O mais négatif dans le repère O'

Source image :http://asy.marris.fr/asymptote/Changement_Repere/fig_aa01_030308_deux_reperes.png

VI L’image du pendule comme catégorie phylogénétique de la perception

Si l’image pendulaire fait preuve de tant de faiblesses, on peut se demander quelle force subjective l’a imposée dans la pensée des auteurs. Loin de revêtir un caractère objectif, elle s’ancrerait davantage du côté des habitudes de penser. Qu’est-ce qui dans la psychologie intime du sujet peut expliquer cette forme spécifique des phénomènes historiques ?

Une question pertinente de Wilfrid Decoo éclaire justement d’un jour nouveau, cette problématique des liens unissant les citoyens de la cité : « combien de temps dure l’oscillation du pendule»⁹ La réponse donnée « entre 20 et 30 ans »¹⁰ devient particulièrement significative quand cette espérance de vie de la théorie est comprise comme « la vie professionnelle de ses défenseurs » (Decoo: 2001)¹¹. Le terme de défenseur d’une théorie, renvoie à une conception combattante de l’argumentation scientifique qui n’impose ses résultats qu’après les avoir soumis au feu de la critique. Bien que par la suite elle échappera à tout droit d’auteur, au moment de son élaboration, l’auteur défend sa théorie comme le propriétaire son territoire.

Or Konrad Lorenz dans son Histoire naturelle du mal fournit un certain nombre de descriptions des rapports de force qu’entretiennent les individus d’une même espèce. L’image de l’oscillation pendulaire est bien présente comme caractéristique d’un processus à autorégulation dont le déroulement est retardé (LORENZ, 1969: 42)

Ce processus de délimitation des territoires entre deux individus se retrouve au niveau des luttes entre les théories scientifiques. A la page 321 de L'envers du miroir, le fondateur de l'éthologie précise :"ainsi que nous l'apprend l'histoire des sciences naturelles, le domaine d'application d'un nouveau principe explicatif a presque toujours été surestimé par celui qui l'a découvert." Cette première étape de la découverte est suivie par "une récusation excessive." Ce sont les disciples, qui par esprit d'analyse permettront "d'amortir l'oscillation et de ramener les choses à leur juste milieu."

On en arrive a conclure que ce mouvement pendulaire est caractéristique d'une fonction cognitive sociale puisqu'elle est "caractéristique de la société humaine" (LORENZ, 1975: 321)